Sofubi : Plastique fantastique

Examen de l'obsession mondiale pour les jouets en vinyle souple du Japon

Maruyama Toys fabrique des sofubi (jouets en vinyle souple) depuis l'ère Showa. DAN ORLOWITZ

Inspirés par les monstres, les robots et le folklore de la culture japonaise, les créateurs de sofubi – jouets en vinyle souple – ont porté leurs créations en plastique originales vers de nouveaux sommets.

ET ORLOWITZRédacteur

C'est un après-midi froid à la mi-janvieret, dans une usine exploitée par Maruyama Toys dans un quartier résidentiel calme du quartier Katsushika de Tokyo, Cory Privitera fabrique des sofubi (jouets en vinyle souple).

Dans un espace de travail exigu entouré de machines et de longs éviers, l'homme de 33 ans commence par disposer une série de plaques carrées sur lesquelles sont apposés des moules de formes et de tailles variées.

Derrière un évier se trouve une pile de dizaines d’autres moules, dont certains datent de plusieurs décennies et peuvent encore être utilisés aujourd’hui.

Dans ces récipients, il verse du vinyle liquide inodore assaisonné avec suffisamment de poudre phosphorescente pour le faire scintiller légèrement à son entrée dans le moule. Après quelques minutes dans une chambre à vide pour éliminer les bulles d'air, les moules sont transférés dans un bain chimique à 200 degrés Celsius. Après une brève période de « cuisson », le surplus de vinyle est versé dans un récipient pour être réutilisé, tandis que le moule retourne dans le bain jusqu'à ce que le matériau soit complètement pris.

Après quelques secondes de refroidissement dans un bain-marie vient le « tirage » : Privitera retire sept morceaux individuels de Wild Hunt, un squelette sans nez de sa propre création, du moule avec une paire de pinces robustes. Les pièces seront découpées dans des matériaux supplémentaires, assemblées et éventuellement vendues, soit en ligne, soit lors de l'un des nombreux événements à travers le monde dédiés au sofubi et à d'autres produits appartenant à ce que l'on appelle la scène des jouets de créateurs.

Il jette les pièces dans une boîte remplie de dizaines d'autres avant de recommencer le processus.

"La sculpture et la cire sont réalisées à la main, les joints sont réalisés à la main, les objets sont ajustés et plaqués et chaque jouet est tiré à la main", explique Privitera. « (Beaucoup de) personnes ont contribué à la création de cette chose. C'est super cool de voir une idée prendre vie. C'était une illustration et maintenant c'est une chose, et cela a été réalisé par des personnes, pas par des machines.

La méthode est presque identique à celle utilisée il y a plus de 60 ans, lorsque les sofubi ont été commercialisés pour la première fois et que Maruyama Toys a ouvert ses portes.

Le concepteur de jouets et consultant Cory Privitera passe trois jours par semaine à l'usine Katsushika Ward de Maruyama, fabriquant des jouets pour des clients du monde entier. DAN ORLOWITZ

Une fois que les moules métalliques d'un jouet sont créés à partir de prototypes en cire, ils sont remplis de vinyle souple liquide et traités dans une centrifugeuse ou une chambre à vide pour éliminer les bulles d'air. DAN ORLOWITZ...

Après avoir été brièvement plongé dans un bain chimique, le matériau excédentaire est évacué dans un récipient pour être réutilisé. DAN ORLOWITZ...

Le vinyle est « cuit » dans un bain chimique, chauffé à 200 Celsius, jusqu'à ce qu'il soit pris. DAN ORLOWITZ...

Une fois les pièces retirées du moule, le plastique supplémentaire est retiré pour permettre la peinture et l'assemblage. DAN ORLOWITZ...

Les « masques de peinture » en cuivre sont utilisés pour peindre rapidement des détails fins sur des jouets en vinyle souple. DAN ORLOWITZ...

Certains jouets, comme le Croconana de Sorbet Jungle, utilisent un ou deux masques de peinture. D'autres en nécessitent plus d'une douzaine. DAN ORLOWITZ...

« Les designs ont évolué », explique Yuji Maruyama, président de Maruyama Toys. « Nous avons des clients américains qui soumettent des projets qui auraient été impossibles dans le passé. Nous pourrions apporter quelques changements, mais dans l’ensemble, cela fonctionne toujours.

Enfant, il peignait des jouets sous le regard vigilant de son père. Avec son frère et une petite équipe d'employés de plusieurs usines de Tokyo, Maruyama répond à des commandes d'innombrables formes et tailles en provenance du monde entier.

"Du début à la fin, environ huit entreprises sont impliquées dans la réalisation du jouet, du concept à la réalisation", explique Maruyama dans les bureaux de l'usine, entourés d'étagères de jouets déjà produits et de boîtes remplies de nouvelles commandes. "Il y a le sculpteur original, les producteurs de moules en silicone, le producteur de sculptures en cire, le fabricant de joints, le spécialiste du placage de métal, les producteurs de jouets en vinyle, les coloristes et les personnes qui assemblent le tout."