Après les incendies de Maui, les risques pour la santé humaine persistent dans l'air, l'eau et même dans les bâtiments survivants

Par Andrew J. Whelton

Mis à jour le : 12 août 2023 / 20h45 / The Conversation

Andrew J. Whelton est professeur de génie civil, environnemental et écologique et directeur du Healthy Plumbing Consortium et du Center for Plumbing Safety de l'Université Purdue.

Les personnes qui retournent dans ce qui reste de la ville balnéaire de Lahaina, à Hawaï, et dans d'autres communautés de Maui après l'un des incendies de forêt les plus meurtriers du pays sont confrontées à davantage de dangers, au-delà des 2 200 bâtiments et des dizaines de vies déjà perdues. Les incendies ont également laissé des risques persistants pour la santé des humains et de la faune.

Lorsque les incendies se propagent dans les communautés, comme nous l'avons vu plus souvent ces dernières années, ils brûlent des structures contenant du bois traité, du plastique, de la peinture et des déchets ménagers dangereux. Ils brûlent des véhicules et font fondre des canalisations d'eau en plastique. Tous ces éléments libèrent des gaz et des particules toxiques.

De nombreux polluants atmosphériques tombent sur le sol et lorsque des débris ou de la poussière sont soulevés, des particules dangereuses peuvent pénétrer dans l'air, où les gens peuvent facilement les respirer.

Les produits chimiques peuvent également contaminer les réserves d’eau. Le 11 août 2023, le comté de Maui a émis une alerte « eau insalubre » pour les zones de Lahaina et de Upper Kula qui ont été touchées par des incendies de forêt, avertissant les résidents de n'utiliser que de l'eau en bouteille pour boire et cuisiner, et de ne pas dépendre de l'eau bouillante du robinet en raison de le risque de produits chimiques nocifs.

En tant qu'ingénieur en environnement, je travaille avec des collègues pour aider les communautés à réagir et à se remettre des incendies de forêt et d'autres catastrophes, notamment l'incendie de Marshall dans le comté de Boulder, au Colorado, et l'incendie de camp qui a détruit Paradise, en Californie. Lahaina et d’autres communautés de Maui seront confrontées à des risques similaires.

Aujourd'hui, j'ai analysé les dernières images satellite pour identifier les bâtiments détruits par les incendies de forêt à Maui. Lahaina est pratiquement partie. Mon dernier pour @WSJGraphics.https://t.co/srzjb5m7zB pic.twitter.com/H9ZJsOwtMh

Les habitants qui retournent dans leurs quartiers incendiés se retrouveront probablement entourés de dangers. Certains sont évidents, comme le verre brisé, les clous et les bidons de gaz naturel endommagés. Les lignes électriques et les conduites de gaz brisées peuvent être sous tension ou fuir.

Moins évidents sont les risques chimiques qui peuvent s’étendre bien au-delà de la zone d’incendie.

La fumée noire d'un incendie est le signe d'une combustion incomplète qui peut produire des milliers de produits chimiques lorsque le bois et le plastique brûlent.

Les produits chimiques comme le benzène, le plomb, l'amiante et les hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP, sont courants dans les cendres, les eaux de ruissellement et parfois dans les systèmes d'eau après un incendie.

L’exposition à des niveaux élevés de produits chimiques peut parfois causer des dommages immédiats, tels que des nausées, des vomissements, des étourdissements, des éruptions cutanées et des problèmes respiratoires. Pour ces raisons, il est essentiel de protéger les personnes, en particulier les enfants et les personnes souffrant de problèmes de santé, de toute exposition.

Les responsables de la santé de l'État ont recommandé aux résidents de porter des chaussures fermées, des respirateurs N95, des gants résistant aux produits chimiques et d'autres équipements de protection lorsqu'ils examinent les débris de la propriété.

Lorsque les débris du désastre seront finalement enlevés par des professionnels, les entrepreneurs porteront des combinaisons Tyvek et éventuellement des respirateurs pour protéger leur santé.

Même les bâtiments jugés structurellement sûrs peuvent contenir des polluants qui les rendent dangereux pour la santé humaine.

Les particules et les vapeurs peuvent pénétrer dans les bâtiments par les fissures, les portes, les fenêtres et autres portails. Certains de ces polluants se déposent sur les surfaces, tandis que d’autres pénètrent dans les tissus, adhèrent aux murs et pénètrent dans les conduits d’air.

Souvent, les bâtiments doivent être nettoyés ou décontaminés par des professionnels par des entreprises d’assainissement des incendies de forêt. Nettoyer les surfaces et les conduits, remplacer les filtres à air et installer des filtres HEPA peuvent également aider.

L'eau potable est une autre préoccupation majeure après les incendies urbains.

Les incendies de forêt peuvent rendre la plomberie à l’extérieur ou à l’intérieur du bâtiment lui-même dangereuse de plusieurs manières. La perte de pression de l’eau peut permettre aux polluants de pénétrer dans les canalisations. Le comté de Maui a évoqué ce risque en émettant son alerte « eau insalubre » le 11 août. Lorsque les tuyaux en plastique chauffent, ils peuvent également se décomposer et ensuite laisser passer des produits chimiques directement dans l'eau.